Historia.
Nació en Alemania, en el año 1899, hijo de un borracho fracasado y dado al abuso llamado Hermann, y su esposa la benevolote Martha. Esta soportó durante años los constantes abusos y palizas de su marido. Martha falleció dando luz al único hijo de ambos Johann, lo cual provocó que su violento marido ya terminará por volverse completamente loco. Arrancó a su hijo de las manos del doctor que le había traído al mundo y comenzó a sumergirle repetidamente en una tinaja de agua con el propósito de ahogarlo.
El doctor consiguió recuperarse y noquear al demente Hermann consiguiendo salvar la vida de su bebe. Hermann ya no tenía salvación de la más absoluta locura, y a la mañana siguiente tomó una navaja y se cortó el cuello.
Johann creció trasladándose de un orfanato a otro hasta que a la edad de siete años decidió escapar. Se convirtió en un ladronzuelo de poca monta sobreviviendo por las calles, y sujeto a la violencia de distintas pandillas callejeras. Solo encontraba la paz refugiándose en lugares oscuros donde comenzó a tener visiones extrañas, pero esto no le impidió seguir vagando de ciudad en ciudad, de celda en celda y obteniendo los peores empleos disponibles.
Trabajando para un tendero judío, recibió amabilidad por primera vez en su vida de su hija llamada Esther, cuando ya tenía treinta años. Confundiendo amor con lujuria, Johann no supo corresponder e ese afecto y decidió que debía poseerla a toda costa. Intentó forzarla y ella le rechazo, lo que disparó en Johann todo su odio reprimido durante años y le propino un puñetazo. Agarrando una pala que tenía a mano siguió golpeándola hasta que logró matarla. Huyo aterrizado por lo que había hecho, y al mismo tiempo descubrió que sentía placer con el asesinato conocido. Se refugió de nuevo en la oscuridad y durante un sueño tuvo una visión de un futuro maestro y amo al cual debía de someterse para alcanzar su destino.
Los siguientes cinco años fueron testigos del nacimiento del Partido Nazi en Alemania que comenzó a cambiar. En el año 1934, trabajando de botones en un hotel, le tocó atender al mismísimo Adolf Hitler. En ese momento Hitler se encontraba censurando a uno de sus jefes de la Gestapo por haber permitido que un espía lograse escapar, y señalando al botones allí presente aseguró que era capaz de entrenarle personalmente para que realizara la tarea de una manera más efectiva.
Johann reconoció a Hitler como el maestro que se le había aparecido en sueños. Hitler vislumbro el odio contenido en Johann y prometió convertirle en un perfecto nazi. Observando como sus subordinados solo lograban hacer que desfilase llevando el uniforme de las SS, Hitler se encolerizó y decidió encargarse del entrenamiento de Johann Shmidt personalmente. El entrenamiento fue duro y al finalizarse, Hitler le entregó un uniforme y una máscara en forma de calavera roja, rebautizándole como Cráneo Rojo.
Su nuevo papel consistió en convertirse en símbolo absoluto del terror nazi, mientras Hitler los lideraba manipulando sus hilos. Cráneo Rojo no tardó en convertirse en líder de todas las campañas terroristas nazis, y de sus misiones de espionaje más importantes. Logró crear tal caos por toda Europa al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, que el gobierno de los Estados Unidos decidió crear al perfecto soldado a través del Proyecto Renacimiento, que transformo a Steve Rogers en el Capitán América. Ambos se convirtieron en enemigos acérrimos y fue en el año 1945, a punto de finalizar la guerra cuando se enfrentaron en un bunker subterráneo. Los bombardeos de los aliados provocaron un derrumbamiento y Cráneo Rojo quedó sepultado entre los escombros. Pero el destino quiso salvarle, y en el Bunker he hallaba un gas experimental que fue liberado durante el desprendimiento. Dicho gas mantuvo su cuerpo vivo y en estado de congelación.
Décadas más tarde la organización terrorista conocida como HYDRA le despertó de su periodo de hibernación y Cráneo Rojo no tardo en descubrir que su antagonista el Capitán América también había sobrevivido congelado en el hielo, y servía con los Vengadores. Intentó conquistar el mundo adquiriendo su propia célula de seguidores extraídos de HYDRA, y utilizando creaciones como sus robots durmientes. También descubrió que un soviético conocido como Albert Malik había adoptado su identidad de Cráneo Rojo. Tras varias confrontaciones logró que el asesino conocido como Azote asesinara a Malik.
A pesar de esto no logró derrotar al Capitán América incluso teniendo acceso al poder ilimitado del Cubo Cósmico. Durante un tiempo estableció una colonia nazi en una isla donde forzó a una sirvienta con el propósito de tener un heredero. El destino le proporcionó una hija a la que estuvo a punto de matar considerándola indigna. Cambió de opinión y la crío educándola en el odio y el sentimiento de superioridad, tal y como Hitler había hecho con él. Después la alteró genéticamente para convertirla en una adulta con el nombre de Madre Superiora.
Resultó que el gas que había mantenido al villano en hibernación, ahora le estaba matando acelerando su envejecimiento. Junto a Zemo y su hija capturó a los amigos y seres queridos del Capitán al que quería destruir antes de morir. Durante la batalla tuvo un ataque al ver que su enemigo sentía compasión por el sufrimiento que había sufrido, y la locura consecuente.
Arnim Zola logró salvarle creando un clon del Capitán América y transfiriendo la mente de Johan a este. Cráneo Rojo adoptó la identidad de Mister Smith, y manipuló a la Comisión de Actividades Superhumanas para desacreditar a su enemigo y que John Walker, mentalmente inestable adoptara su identidad. Johann intentó entonces manipular a Walker para que acabase con el Capitán original, pero Steve Rogers logró derrotar a su sucesor en combate. Cráneo reveló su supervivencia, e intentó matar a Rogers con su polvo de la muerte, pero Walker le derribó ocasionando que su arma dejará su rostro deformado una vez más.
Participó después en los Actos de Venganza organizados por Loki, el dios nórdico, pero tras ser derrotados, uno de sus compañeros le aprisionó. Este fue Magneto, quién siendo de descendencia judía quería vengarse por el holocausto al que Johann había contribuido. Le dejo enterrado vivo en un Bunker con agua justa para sobrevivir. Uno de sus lacayos, Calavera, consiguió localizar y salvarle a punto de morir de deshidratación.
Cráneo realizó varios intentos de dominación mundial. Fracasó en la manipulación de Kingpin con el intento de cometer una masacre distribuyendo su polvo de la muerte, e incluso el acceso al poder del Cubo Cósmico, una vez más, no fue suficiente para derrotar al Capitán América y su novia Sharon Carter.
Bajó la identidad de Dell Rusk logro conseguir el puesto de Secretario de Defensa gracias a continuas manipulaciones. Su intención era crear un arma biológica que creara un nuevo Holocausto en Mount Rushmore. El General Soviético conocido como Aleksander Lukin envió al agente Winter Soldier para asesinar a Cráneo Rojo y hacerse con el Cubo Cósmico. Winter Soldier disparó a Johann cuando hablaba por teléfono con Lukin, y sostenía el Cubo Cósmico. Este conjunto de eventos produjo que Johann intentara hacerse con el cuerpo de Lukin. Pero el Cubo estaba seriamente debilitado, y solo logro que la mente de Cráneo Rojo y la de Aleksander Lukin compartieran el cuerpo del segundo. La fuerza mental de Cráneo le ayudó a hacerse con más frecuencia con el control de Lukin.
Intentó entonces destruir Londres con un nuevo Robot Durmiente. Los esfuerzos del Capitán América y Winter Soldier, que resultó ser Bucky su compañero dado por muerto, lograron acabar con la amenaza. Pero Cráneo Rojo jugó su próxima baza. Reveló a través de una grabación que seguía vivo, y como Lukin condenó las acciones del Capitán América y Cráneo Rojo, avivando el sentimiento anti-metahumano que se había creado. El gobierno aprobó la Ley de Registro de Metahumanos, y el Capitán América en contra inició una Guerra Civil en contra de los que imponían dicha ley.
Tras se arrestado, Cráneo Rojo logró triunfar enviando a Calavera a asesinar a su enemigo cuando estaba a punto de ser juzgado. Calavera dispara al Capitán en el hombro, y Sharon Carter mentalmente controlada por Faustus le asesina. Cráneo finge entonces su propia muerte al descubrirse que comparte cuerpo con Lukin. Con la ayuda de Faustus manipula a agentes de SHIELD para que disparen a civiles manifestándose en la Casa Blanca. Mientras tanto, su marioneta en el mundo de la política, Gordon Wright va ganando popularidad al asegurar que pondrá fin a estos conflictos. La idea de Cráneo Rojo es que Wright se convierta en presidente bajo sus secretas órdenes.
Poderes y habilidades.
Cráneo Rojo es un excelente luchador, experto tirador, y un maestro del disfraz. Posee una aguda mente para estrategias militares, políticas y corporativas. Como armamento a menudo lleva siempre una pistola y su “polvo de la muerte”. Este polvo causa la muerte en el momento que contacta con la piel de su victima, marchitándola y concediéndole u tono rojizo, hasta que la cara adopta la forma de un cráneo rojo. Cráneo Rojo suele ocultar el mencionado polvo en la boquilla que usa para fumar, o en una pistola especialmente diseñada. La mascara que lleva le protege de los efectos del mismo.
Ha utilizado distintos tipos de armamentos como sus Robots Durmientes, y el famoso Cubo Cósmico. Ha tenido acceso a armas sofisticadas, como pistolas de rayos láser, tecnología como su rayo de hipnosis, o aparatos de tele-transportación. A menudo lleva una armadura protectora.
Creado por Joe Simon / Jack Kirby.
Año 1941.
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